乳化劑這個名稱是就物質的用途來分類而得的名稱。就原理而言，乳化劑是一種表面活性劑。涂料四大組分有成膜物質、顏填料、溶劑、助劑添加劑。其中助劑就是所謂的表面活性劑，在涂料中應用非常廣泛。拿水性涂料來說，要把顏料填料分散到水中，就需要一定量的表面活性劑來降低水的表面張力，以拿顏填料易被水所潤濕。要合顏料穩定在體系中穩定，就必須加入一定量的有分支狀分子的表面活性劑。體系的表面張力降低了，在攪拌分散下就易產生氣泡，此時又需要加入一定量的消泡劑來抑泡或破泡。有些水性涂料成膜物質乳液的生產過程中，也需要加入一定量的乳化劑來穩定乳液。就乳化劑這一概念而言，就是用來把被乳化物質乳化到乳化介質中的一種添加劑。比如說你把一定分子量的高分子物質乳化到水中，就需要在調整攪拌下加入乳化劑降低水的表面張來，以使高分子物質在界面上與降低表面張力后的水能很好的親和穩定，但乳化后的體系并非一個熱力學的穩定體系，在一定條件下還會分相，比加在加入電解質的條件下。