泡及泡沫常伴隨著人們的生活和生產，有時需要利用它，像浮選、滅火、除塵、洗滌、制造泡沫陶瓷和塑料等；有時需要消除它，如發酵、涂料、造紙、印染、排除體內器官脹氣、鍋爐用水、廢水處理及棱鏡(或玻璃)的制造等。所謂“泡”或“氣泡”是指不溶性氣體存在于液體或固體中，或存在于以它們的薄膜包圍的獨立的氣泡(bubble)。許多氣泡聚集在一起彼此以薄膜隔開的積聚狀態謂之泡沫(foam)。氣泡是一種具有氣/液、氣/固、氣/液/固界面的分散體系，后者常見于選礦及油田體系的氣泡。
一般而言，純水和純表面活性劑不起泡，這是因為它們的表面和內部是均勻的，很難形成彈性薄膜，即使形成亦不穩定，會瞬間消失。但在溶液中有表面活性劑的存在，氣泡形成后，由于分子間力的作用，其分子中的親水基和疏水基被氣泡壁吸附，形成規則排列，其親水基朝向水相，疏水基朝向氣泡內，從而在氣泡界面上形成彈性膜，其穩定性很強，常態下不易破裂。泡沫的穩定性與表面粘性和彈性、電斥性、表面膜的移動、溫度、蒸發等因素有關。再者，氣泡與液體的表面張力反變相關，其張力愈小，則愈易起泡。在生活和生產中，有時泡沫的出現，給人們帶來諸多不便，故必須消泡。
凡能破壞泡沫穩定性的因素，均可用于消泡。消泡涵蓋“抑泡”和“破泡”兩重因素。有機硅消泡劑即賦此功能，它能降低水、溶液、懸浮液等的表面張力，防止形成泡沫，或使原有泡沫減少，通常具有選擇性作用。一般物理消泡法難于瞬間消泡，而化學消泡和界面化學消泡，則十分快捷、便當、高效。
概而言之，消泡劑是指具有化學和界面化學消泡作用的藥劑。作為消泡劑，有低碳醇、礦物油、有機極性化合物及硅樹脂等。其形態有油型、溶液型、乳液型、泡沫型。作為消泡劑均具消泡力強、化性穩定、生理惰性、耐熱、耐氧、抗蝕、溶氣、透氣、易擴散、易滲透、難溶于消泡體系且無理化影響、消泡劑用量少、高效等特點。
消泡劑品種繁多，用途廣泛。消泡劑“抑泡”、“破泡”過程是：當體系加入消泡劑后，其分子雜亂無章地廣布于液體表面，抑制形成彈性膜，即終止泡沫的產生。當體系大量產生泡沫后，加入消泡劑，其分子立即散布于泡沫表面，快速鋪展，形成很薄的雙膜層，進一步擴散、滲透，層狀入侵，從而取代原泡膜薄壁。由于其表面張力低，便流向產生泡沫的高表面張力的液體，這樣低表面張力的消泡劑分子在氣液界面間不斷擴散、滲透，使其膜壁迅速變薄，泡沫同時又受到周圍表面張力大的膜層強力牽引，這樣，致使泡沫周圍應力失衡，從而導致其“破泡”。不溶于體系的消泡劑分子，再重新進入另一個泡沫膜的表面，如此重復，所有泡沫，全部覆滅。在工業生產中，會產出很多對生產不易的泡沫。這時就需要消泡，消泡劑的種類很多，有水性消泡劑和油性消泡劑。
近來消泡劑的研究主要集中在有機硅化合物與表面活性劑的復配、聚醚與有機硅的復配、水溶性或油溶性聚醚與含硅聚醚的復配等復配型消泡劑上，復配是消泡劑的發展趨勢之一。就目前消泡劑而言，聚醚類與有機硅類消泡劑的性能最為優良，對這兩類消泡劑的改性與新品種的開發研究也比較活躍。最新的消泡劑種類是硅醚共聚類的，這類消泡劑消泡快，抑泡時間長，耐堿耐酸，耐高溫，相容性好，既有普通消泡劑相容性好的特點，又有有機硅類消泡劑消泡效果好的特點。參考減水劑專用消泡劑文獻。