乳化劑，能使兩種或兩種以上互不相溶的組分的混合液體形成穩定的乳狀液的一類物質。

其作用原理是在乳化過程中，分散相以微滴（微米級）的形式分散在連續相中，乳化劑降低了混合體系中各組分的界面張力，并在微滴表面形成較堅固的薄膜或由于乳化劑給出的電荷而在微滴表面形成雙電層，阻止微滴彼此聚集，而保持均勻的乳狀液。

乳化劑根據其結構和性質都不相同，乳化劑可分為陰離子型、陽離子型和非離子型；根據其來源可分為天然乳化劑和合成乳化劑；按照作用類型可以分為表面活性劑、黏度增強劑和固體吸附劑；按其親油親水性可分為親油型和親水型。

乳化劑的表面作用及其穩定性

界面的形成以及穩定性的機理：

1、在界面上乳化劑的密度最大，乳化劑分子在小液滴的外面形成保護膜，從幾何空間結構觀點來看這是合理的，從能量角度來說是符合能量最低原則的，因而形成的乳狀液相對穩定；

2、因為乳狀液的形成使體系界面面積大大增加，也就是對體系要做功，從而增加了體系的界面能，就導致了體系不穩定。因此，減少其界面張力，使總的界面能下降，可以增加體系的穩定性；表面活性劑作為良好的乳化劑就是能夠降低界面張力。

根據的“相似相溶原理”可知，乳化劑中的親油基、親水基會插入同性質的一側，使其自身處于水-油界面處。在乳化的過程中，乳化劑的量與乳化溫度成反比。提高乳化溫度時液體分子之間的距離增加，表面層分子所受液體內部的吸引力減少，因而表面張力降低。

3、在體系中加入乳化劑后，在降低界面張力的同時，形成一層界面膜，界面膜對分散相液滴具有保護作用，使其在布朗運動中的相互碰撞的液滴不易聚結，而液滴的聚結（破壞穩定性）是以界面膜的破裂為前提，因此，界面膜的機械強度是決定乳狀液穩定的主要因素之一。

以上內容參考：百度百科-天然乳化劑、百度百科-乳化劑